Много лет штриховые коды использовались как машинно-читаемые идентификаторы на изделиях. Каждая этикетка содержала уникальный серийный номер, закодированный в виде черных и белых полос, который служил ключом в базе данных, содержащей детальную информацию. Такова была идея специалистов. Но многие пользователи нуждались в кодировании большей информации. Им требовался штрихкод, выполняющий роль портативной базы данных, а не ключа в ней.